Se utiliza la subida del pistón para introducir la mezcla de aire y combustible en el cárter. La lumbrera de admisión se pude abrir y cerrar por la falda del pistón o por una válvula rotatoria (lumbrera giratoria) que gira con el cigüeñal. Un método alternativo consiste en controlar el flujo de gases de admisión por medio de una válvula de la atmosférica, y se cierra por su propia elasticidad al igualarse dicha presión con la atmosférica.
Al bajar el pistón (impulsado por el empuje del ciclo anterior) comprime los gases del cárter; primero se tiene que cerrar la lumbrera de admisión para evitar el retroceso de gases por el carburador, y luego se tiene que abrir la lumbrera de escape del cilindro. Esta lumbrera se controla por el borde superior del pistón, y esta fase (escape abierto, gas que se comprime en el cárter) se llama compresión primaria o precompresión.
Los gases calientes a alta presión sobre la cabeza del pistón salen violentamente por la lumbrera del escape, y disminuye la presión dentro del cilindro. La presión dentro del cárter está aumentando al mismo tiempo, y mientras se hace superior a la del cilindro, el pistón abre más lumbreras, que se llaman de carga o sobre el mismo, y el gas fresco del carácter pasa por ellos y empuja el gas quemado para hacerlo salir por el escape.
El pistón se eleva, y después de cerrar las lumbreras de carga y de escape, comprime la mezcla de aire y de combustible mientras hace entrar más mezcla en el cárter para el próximo ciclo. El gas comprimido se enciende, y el calor desprendido hace subir su presión, lo que impulsa hacia abajo al cilindro.
Han existido diferentes variaciones sobre este tema. Las DKW de los años 30 utilizaron diversos sistemas de admisión y de barrido de gases, entre ellos el motor de carga por bomba, en el que se utilizaba un cilindro para absorber los gases nuevos y hacerlos entrar en un cilindro contiguo para su combustión.
Se han utilizado varios motores en los que los gases proceden directamente de un sobrealimentador de funcionamiento independiente. Otro tema es el de los cilindros con sección escalonada, cuya mitad inferior tiene un calibre mayor al de la mitad superior, y esto se utiliza para el barrido de gases del cilindro, en vez de la compresión del cárter.
Se llama eficiencia volumétrica de un motor a la razón del volumen de gasas que entran en el cilindro dividido por el volumen de barrido por el pistón. Dado que los motores de dos tiempos bombean desde el cárter al pistón. Estos gases también se pueden perder por el escape, y lo que queda en el cilindro dividido por el volumen barrido es le eficiencia de retención del motor.
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